ККролевки #? | Сказка - ложь?

Длинный обоз медленно скрипел по дороге. Возглавлял вереницу колченогих телег рослый дварф на пони. Путники угрюмо кутались, пытаясь скрыться от пронизывающего до костей ветра и колючего снега. Длинноволосый молодой мужчина в меховой накидке запрокинул голову и накачивался ромом. Сидящая напротив рогатая девица кисло усмехнулась:

– Угостишь?

Патлатый молча протянул бутылку девушке. Тифлинг жадно впилась в согревающий напиток.

– Так потеплее будет, храни тебя Асмодей, - пьяно икнула бестия и через минуту зычно захрапела.

 Чем дальше продвигалось шествие, тем медленнее плелись телеги. Вскоре видимость стала ни к черту, дварф нехотя спешился и, сотворив нехитрый фокус, громогласно заявил на весь обоз:

– Значит, слушай сюда. Говорит ваш проводник – Борей. Погода не благоволит. Дальше пойдете на свой страх и риск. Остальным предлагаю переждать в деревеньке неподалеку. Кто согласен – выходи.

По телегам понесся возмущенный ропот. Путешественники ругались на проводника, сетуя, что платили за полную дорогу. Длинноволосый поправил сумку и колчан, откупорил очередную бутылку и бесшумно соскользнул на землю. На вид ему было не больше 30 лет, двигался он аккуратно и мягко, будто горная кошка. Повадки и облаченье выдавали в нем опытного следопыта.

– Ланс, - коротко представился он, подходя к Борею.

– На кой мне твоё имя, пацан? Просто держись рядом, если не хочешь сгинуть. До деревни полчаса.

Следопыт неохотно зашагал вслед за неспешным и не слишком дружелюбным дварфом. Ланс заметил, что неподалеку от него плелась и еле передвигающая ноги тифлингша. То ли девка порядочно налакалась с той бутылки, то ли холод совсем сковал дьявольское создание. Ланс замедлил шаг и поравнялся с рогатой.

– Одолжить накидку?

Тифлингша отрицательно замотала головой. Затем неуклюже закрутила заледеневшими ладонями и через мгновенье в руках чародейки заклубился огненный сгусток. Следопыт пожал плечами и резко ускорился, чтобы согреться более традиционным способом, но тут же врезался в ещё одного дварфа.

– Глаза мелкие, так и смотреть ими не нужно теперь что ль? – огрызнулся дварф.

Ланс хотел ответить грубостью, но тут же осекся. Этот хоть и был ниже Борея, но выглядел внушительно. Ладный доспех и огромный молот за спиной выдавали в нем выправку воина. Суровый взгляд из-под кустистых бровей давил мудростью и силой.

– Прости, мужик, не нарочно. Тоже в деревню путь держишь? – попытался сгладить ситуацию Ланс. Дварф лишь шумно выдохнул и потопал дальше.

Стужа становилась всё более лютой. Наконец вдалеке показались высокие резные ворота.

– Запрудная, - отчеканил Борей. Откашлявшись, он добавил:

 – Немного же среди вас оказалось умных, я погляжу. Несколько полудурков, дварф да баба из преисподней. Остальным «смельчакам» суждено сгинуть. Авалантские горы в буран ещё никто не преодолевал живыми. Туда им и дорога.

– Ты бы на таверну лучше показал, умник, - лениво протянула тифлинг.

Борей смерил презрительным взглядом демоницу и махнул рукой. Следопыт и воинственный дварф переглянулись и зашагали в указанном направлении вслед за пьяной тифлингшей. Оставшиеся путники разбрелись кто куда. Через несколько минут на площади неподалеку от таверны оказалась уже знакомая троица: чародейка, воин и следопыт. Каждого из них будто что-то смущало. Демоница задумчиво щурилась на внезапно показавшееся солнце. Длинноволосый охотник, вспотев, расстегивал меховую накидку. Лишь воинственного вида дварф стоял неподвижно, уставившись вдаль. Выйдя из некоторого оцепенения, тифлинг наконец подала голос:

– Мальчики, не составите ли компанию одинокой чародейке? А то здесь становится жарко, я бы охладилась бочонком эля. Игриво подмигнув, она поправила корсет и виляющей походкой зашагала в сторону таверны. Ланс и молчаливый здоровяк-дварф неспешно проследовали за тифлингом.

Здесь было людно. Женщины суетились, уставляя столы пирогами. Шебутная ребятня то и дело сновала между лавок, пытаясь зацепить кусочек лакомства. За стойкой скучающе глядел хозяин заведения.

– Милостивый господин, налейте красотке выпить!

Рэндальф брезгливо поморщился, глядя на рогатую. Он картинно смахнул невидимую пыль со стойки и ехидно спросил:

– А заплатить будет чем у «красотки»?

– У Каллисты всегда есть золото, но не для таких заносчивых говнюков. Тебе и пары серебряных жалко.

– Ну и проваливай, - рыкнул Рэндальф. Ближайшая канава за углом, не потеряешься.

Чародейка угрожающе вытянулась над стойкой. В её антрацитовых глазах заплясал зловещей огонёк, а украшения на рогах зазвенели. С минуту она сурово пялилась на Рэндальфа, затем рассмеялась и выложила пару золотых. Трактирщик было потянулся за платой, но Каллиста резко хлопнула нелюбезному хозяину по руке.

– Э, не, сначала мы с тобой сыграем.

Рэндальф нехотя плюхнул засаленный мешочек на стойку. Взбалмошный нрав гостьи его раздражал, но скука одолевала сильнее.

– До трех побед, выиграешь – сдам комнату с полным пропитанием всего за 8 серебряных в день. Проиграешь – будешь должна три золотых.

– Идёт, - довольно оскалилась дьяволица.

Трактирщик вскинул кости и ухмыльнулся. Хорошо, что она без игрового набора, уж со своими костяшками он победит при любом раскладе. Рэндальф уже предвкушал выигрыш, как вдруг из-за соседнего столика послышалось строгое:

– Мухлюешь.

– А?

– Мухлюешь, - громче повторил крепкий как тумбочка дварф и стукнул увесистым кулаком по столу.

Каллиста перестала улыбаться и спрятала руки под стол.

– Да не ты, девка. Хозяин мухлюет. И не стыдно путников обкрадывать?

Ульфгар встал, опершись на молот и уставился на побледневшего Рэндальфа.

– Я, я… Да просто они старые, кривые, видишь, крутятся. Трактирщик испуганно заблеял что-то невнятное и перекинул кости. Невезение повторилось трижды. Рэндальф с досадой пнул стол, кости разлетелись, одна из них отскочила в лоб задремавшему следопыту. Ланс дернулся, схватился за лук и спросонья стал озираться. Женщин и ребятни к тому времени и след простыл, а из пирогов лишь один сиротливо остывал в углу таверны. Желудок предательски загудел.

– Вот так бы сразу, - Каллиста удовлетворенно дохлебала победную кружку эля и сгребла выигрыш.

Ланс смерил взглядом крепкую фигуру тифлинга. Кожаный доспех плотно облегал плавные изгибы, потёртые металлические наручи сдавливали предплечья. Темно-малиновая кожа оттенялась тусклым пламенем свечи. Рога демоницы украшали серьги, цепочки и шелковые ленты. Каллиста поймала на себе взгляд Ланса и улыбнулась:

– Эй охотник, на добычу бы так глазел! Кстати, я тут видела аппетитного белого кролика неподалеку в лесу. Если стряпня в этом заведении такая же дрянная, как и обслуживание, - она покосилась на насупленного Рэндальфа, - можешь нам подсобить с ужином.

– А сама чего не подстрелила? – буркнул Ланс

– Да странным мне он показался, глядел на меня, знаешь, осмысленно так, как будто…Вдруг это был сказочный кролик?

Тифлинг заливисто засмеялась и наполнила элем очередную кружку. Ланс заметил, что первая волна тревоги отступила, и, хотя чутье следопыта говорило ему поскорее убираться отсюда, он прикрыл глаза и погрузился в приятную хмельную негу. Сквозь дрёму он слышал, как тифлинг что-то отчаянно доказывала дварфу, тот парировал. Изредка в разговор вклинивался Рэндальф, пытавшийся отыграться. Ланс потянулся, разминая затекшие на дубовом стуле конечности и подумал, что неплохо бы и чем-то подкрепиться.

Дверь распахнулась и в таверну влетела худенькая эльфийка. Она наспех обтерла руки о передник и затараторила тоненьким голоском:

– Путники! Приветствую! Меня зовут Фая, я здесь хозяйством заправляю. Милости прошу, отведайте наше угощение.

С этими словами она подбежала к столу, схватила пирог и поднесла его приключенцам.

– Благодарю, Фая. Меня зовут Ульфгар. Дварф поклонился и принялся отламывать крупные куски от пирога, не замечая укоризненного взгляда Ланса. Тот лишь сдержанно кивнул.

– Замечательно! А эта…э…девушка? С Вами?

Каллиста скорчила ехидную улыбку и набила рот пирогом.

– Прошу вас придерживаться простых правил в нашей деревне. Главное из них – сходить и отметиться к нашему старосте Иоланту. Вы без труда найдете его дом, самый большой в деревне! – Фая описала в воздухе дугу, словно пытаясь объять своими крошечными ладонями хоромы старосты. – Кроме того, попрошу вас не дебоширить, у нас мирная деревенька, тем более сейчас жители заняты подготовкой к очень важному событию. Надеюсь, мы отнесемся друг к другу с уважением! Посетите старосту как можно скорее! А теперь мне пора, - Фая упорхнула также быстро, как и появилась.

– Не знаю, как вы, парни, а после визита к старосте я планировала плотнее перекусить, да вздремнуть в своих шикарных бесплатных апартаментах, - Каллиста с усмешкой покосилась на понурого Рэндальфа.

– Если будешь не против, да и ради безопасности предложил бы разделить жилье с тобой, демоница, - уверенно отчеканил дварф.

Каллиста нахмурила лоб, затем загоготала в голос и, похлопав Ульфгара по плечу сказала:

– Телохранителей у меня ещё не было. А черт бы с тобой, заезжай, и оруженосца своего прихвати, - подмигнула она Лансу. Следопыт покраснел до кончиков ушей. – Только кровати разные, чтоб без глупостей!

Падок ли оказался дварф на дешевый ночлег, или вознамерился закрутить интрижку, Каллиста не думала. Её грела мысль оказаться впервые за много лет вдали от своей семьи. Хуже них никого быть не может, она уж точно знала это. Получив добро, Ульфгар молча кивнул и направился к выходу из таверны. Каллиста последовала за ним, оставив залившегося краской Ланса наедине с остатками пирога. Следопыт выдохнул, перевесил колчан и выбежал из таверны. В желудке предательски заурчало, и Ланс уже пожалел, что из-за излишней осторожности лишился шанса полакомиться.

К вечеру площадь выглядела более оживленной. Дети стайкой кружили возле домов, развешивая яркие флажки. Неподалеку от помоста застыл словно статуя насупившийся рыцарь в блестящих латах. Вдоль площади стояло несколько торговых повозок, но лишь одна выглядела рабочей. За прилавком суетилась бойкая старушка, увешанная амулетами и цветными лентами. Вывеска на повозке гласила «Лавка леди Бринг». Старуха, завидев, чужестранцев, скрипуче рассмеялась и закаркала во всё горло:

– Подходи, торопись, налетай, не скупись! Лучшие диковинки со всей Атернии! Почти что даром!

Падкая на халяву Каллиста тотчас свернула к лавке. Ланс и Ульфгар же отправились к помосту с рыцарем. Спустя полчаса троица вновь встретилась посреди площади, обмениваясь впечатлениями.

– Бабка торгует сущей ерундой в основном, но кое-что я у неё выменяла на золотой! – похвасталась Каллиста, гордо продемонстрировав странный фрукт, напоминавший сморщенный персик с шипами.

– Ты собираешься это есть? – недоуменно покосился Ланс.

– Нет, но скормлю тебе, если решишь докучать ночью, - огрызнулась тифлинг, - он может превратить в белку, если съесть хоть кусочек. – А вы чего добыли интересного? Кстати, узнать бы, почему тут такая пригожая погода. Буквально за воротами деревни бушует буря, а в Запрудной чуть ли не сильванские сады. Спросили бы вон у той столичной шишки, - Каллиста ткнула пальцем на рыцаря.

 – Это Больд Штейгер, и он тоже местный, - сообщил Ульфгар. 

– Местный, но, как и все, безумно счастлив находиться здесь, боготворит старосту и совершенно не понимает наших подозрений относительно погоды, - заключил Ланс.

– Я пыталась почуять здесь чуждую магию, но вроде бы всё гладко, - задумчиво изрекла Каллиста. – Может и правда стоит навестить старосту, да задать ему все эти вопросы? В конце концов нам надо чем-то занимать себя ближайшие пару дней.

Мимо болтающих авантюристов в сторону таверны пробежала Фая с очередной порцией пирогов. Ланс невольно облизнулся и поторопил остальных. Путники без труда нашли дом старосты и бодро направились ко входу. Посреди крыльца перед компанией словно стена встали двое стражников.

– Стой, кто и куда идет?

– Да, вы кто такие? К кому?

Ланс еле сдержал смешок и, состроив самое серьезное выражение лица, ответил:

– Нас направили нужда и горе, поэтому мы ищем утешения и набрели на вашу деревню. Здесь строгие законы, и нам поведали, что нужно отметиться у старосты! – театрально вымучил он.

– А, да, к старосте надо, каждый должен отмечаться у старосты. Мы вот следим за этим.

Следопыт отметил про себя, что форма стражников выглядела очень нелепо, будто их наспех одевали в то, что было под рукой. Несуразные блюстители порядка скорее походили на ополченцев. Чего нельзя было сказать о том рыцаре с площади. Он выглядел совсем чужеродно для деревни. «Наверно всё же какой-то заезжий столичный хрен приехал инкогнито», - подумал Ланс и тут же заметил, как Каллиста проскользнула за спину к одному из стражников и принялась вытворять странные пассы руками.

Ульфгар не удостоил же стражников и словом, поэтому стал первым, кто двинулся к двери. Воин справедливо оценил низкую подготовку стражников и решил не церемониться с дилетантами. У себя на родине Ульфгар командовал не одним отрядом, поэтому мог позволить себе некоторую заносчивость. Оторопевшие воины расступились перед могучим дварфом, пропуская Каллисту и Ланса.

– Доброго дня хозяину этого дома, - громко прорычал Ульфгар, стукнув кулаком по резной двери.

Гулкая тишина оглушила путешественников буквально на секунду, как вдруг тяжелая дверь распахнулась и взору путников предстала эльфийка как две капли воды похожая на Фаю. Она улыбнулась удивленным путешественникам и жестом пригласила их войти.

– А вы случайно не Фая? – осведомилась Каллиста.

– Да, она самая! Мы же виделись с вами недавно, путники, и я рада, что вы вняли моему совету прийти к Иоланту. Что вас так ошеломило?

– Как вы…ты так быстро сюда перебралась?

– В смысле, я тут работаю экономкой, а добралась… да перешла ножками, как и все, - холодно засмеялась Фая и засуетилась, накрывая стол для гостей.  – Пожалуйста, располагайтесь, я доложу Иоланту о вашем прибытии.

Ульфгар, Каллиста и Ланс заняли места на пуфиках среди звериных шкур. Следопыт отметил для себя, что шкуры не ощущались теплыми, будто были сделаны с помощью магии, но чутье на этот раз молчало. Место не выглядело уютным и обжитым, хотя изо всех сил пыталось таким казаться. Чародейка и вовсе поеживалась, будто снова вернулась в бурю за пределами деревни. Лишь Ульфгар чувствовал себя комфортно, развалившись подле столика. Бывалому войну нечасто доводилось лицезреть роскошные интерьеры. Большую часть жизни Ульфгар провел в аскетичных условиях, он привык довольствоваться малым, и теперь, казалось, наслаждался каждой секундой в доме Иоланта.

 Ланс принялся разглядывать обстановку. Дом был богато обставлен, видно, что владелец не скупился на украшения. По стенам были развешены гобелены и картины, оружие, головы медведей и оленей. Но больше всего внимание следопыта привлекло огромное черное зеркало напротив камина. Его гладь искажалась зияющей дырой по центру, из которой виднелась часть стены. Размышления Ланса прервал громкий гул, доносившийся откуда-то сверху. Каллиста вскочила и на кончиках пальцев у неё засверкали огненные искры. Ульфгар резко вскочил, достав молот. Грохот нарастал, постепенно оформившись в звук очень тяжелых шагов. Путники попятились к выходу, как вдруг на лестнице показался дракон.

– Бежим!  - заверещала Каллиста, и кубарем закатилась за колонну.

Ланс перехватил поудобнее лук, натянул тетиву и нацелился на молодого синего дракона, величаво шагавшего по массивным ступеням.

– Друзья мои, ни к чему встречать меня с оружием в моём же доме, - заговорил Иолант.  – Я не враг вам, и вы не хотите быть моими врагами, я уверен.

Голос дракона разносился гулким эхом по просторному особняку. Первым из оцепенения вышел Ульфгар. Убрав за спину молот, он преклонил колено и громко представился.

Иолант одобрительно кивнул и приблизился практически вплотную к двум другим оторопевшим путникам. Для дракона он слишком филигранно обходился со своими габаритами, и теперь аккуратно присел, уставившись на тифлинга и следопыта.

– Я - К-к-каллиста, а это – Ланс, - промямлила тифлинг, указывая на бледного следопыта.

– Очень рад, что такие опытные наемники посетили нашу деревню, - добро прищурившись, изрёк Иолант.

 – С чего вы взяли, что мы – наёмники? Нас сюда пригласил проводник Борей, чтобы переждать бурю, - огрызнулся Ланс

 – Как бы то ни было, я вам рад, располагайтесь. Деревня благосклонна к тем, кто уважает её законы. Кстати, пока гостите, я бы предложил разнообразить ваше ожидание помощью местным жителям. На днях грядет очень важное событие, выходит замуж моя дочь Мария.

– Тут не один дракон! - ужаснулась Каллиста.

Иолант усмехнулся и продолжил:

– Моя приёмная человеческая дочь Мария вот-вот обручится с сыном начальника стражи Айвором Штейгером. Наверняка вы уже успели познакомиться с Больдом Штейгером – его отцом. Он дежурит на площади как начальник стражи. Когда-то Больд командовал дивизией лучников на юге Атернии. А его сын строит карьеру в столице и мог бы достичь небывалых высот в военном искусстве, но любовь нагрянула раньше. И всё же оба эти мужчины - достойные люди! Как и каждый житель Запрудной, впрочем. Из-за предсвадебных хлопот я не успеваю помогать своим подданным, и поэтому поручаю это вам, если вы не против конечно.

Троица закивала, не желая перечить дракону.

– Замечательно. В таком случае, я рекомендую вам начать с помощи моему давнему другу. У него вчера пропал любимый питомец – кролик Бубенчик. Если найдете несчастное животное, передайте его учителю Броку. Дом его в конце улицы к северу от моего особняка. Ну и, если успешно справитесь с задачей, можете взглянуть на доску объявлений, жители будут вам признательны за помощь, а я щедро отблагодарю. Помните, что всё зачтется.

Иолант, переминаясь с лапы на лапу, медленно развернулся и потопал наверх.

– Да, и кстати ещё немного о питомцах. Если встретите белого единорога, пожалуйста, верните его ко мне. Мой дорогой Иурра вот уже два дня как пропал. Я рыскал по всем окрестностям, но нигде нет и следа. Я был бы… благодарен.

Смущенная компания проводила взглядом старосту и поочередно покинули дом. Густые сумерки опустились на деревню, но даже вечерняя мгла не отдавала промозглостью. В воздухе витало пряное лето, звеня мошкарой и цикадами. Шли молча, обдумывая увиденное за день. Достигнув таверны, Каллиста с порога крикнула Рэндальфу подать бочонок эля. Троица устроилась за столиком в углу и принялась раскидывать картишки. В разговоры вплетались истории, каждый узнавал понемногу друг о друге. Ночь плавно прокралась в деревню, принеся долгожданный отдых.

Утро пролезло сквозь ставни и приостановило пытку храпом. Ланс вынул комочки воска из ушей и устало протер глаза. С виду стройная и жилистая чародейка выдавала храпака будто огромный старый боров, отчего заснуть следопыту удалось только в предрассветный час, когда Каллиста перевернулась на бок и храп стал тише. Кровать Ульфгара была пуста. Ланс открыл окно, свесился вниз и спрыгнул в кусты. Стояла всё та же солнечная теплая погода, будто бы и не было никакой снежной бури в паре километров. Напрягая всё своё чутье, охотник решил осмотреться. Погода не казалась чем-то рукотворным, однако парня который день терзали смутные сомнения. Тогда он решил отправиться на площадь, надеясь разговорить местных жителей. Но не успел он сделать и шаг, как из комнаты донеслись шаги и уже знакомый звон украшений. Ланс устало плюхнулся на крыльцо, дожидаясь Каллисты. Чародейка не заставила себя ждать, буквально через несколько минут она показалась на пороге таверны благоухающая и свежая, будто бы не выжрала накануне несколько пинт крепкого эля. На рогах девушки блестело несколько новых амулетов.

– Охотник! Какой приятный сюрприз. А я прошвырнулась по лавкам и как раз искала себе помощника в поимке кролика.

– С чего взяла, что помогать тебе стану?

– Не станешь? Ну тогда сама справлюсь, или Ульфгара запрягу. Кстати, не видел нашего шкафоподобного друга?

Ланс помотал головой и, кряхтя, встал с крыльца. Бессонная ночь отдавалась навязчивым шумом где-то в затылке. Каллиста же напротив выглядела необычайно подтянуто, и бодро зашагала в сторону площади. Следопыт поплелся за ней, надеясь по пути урвать час дневного сна где-нибудь под сенью деревьев.

Ульфгара они нашли беседующим с Больдом. Рыцарь сокрушался, что его сын вместо блестящей военной карьеры в свои двадцать лет теребит лиру и планирует ошиваться под юбкой у дочки старосты. Дварф молча кивал и раскуривал трубку. Завидев Ланса и Каллисту, он улыбнулся, салютовал Больду и направился к путешественникам. Следующий час компания планировала провести за поимкой сбежавшего кролика.

Пересекая деревню, каждый из путников останавливался, чтобы побеседовать с местными. Жители охотно вступали в диалог, показывали дорогу и все как один нахваливали Иоланта. Выйдя к лесу, приключенцы ощутили липкую тревогу. Ланс, сгорбившись, разглядывал следы. Углубления от крупных копыт усеяли всю тропинку и уходили куда-то в сторону опушки с исполинским валуном. Тонкая дорожка кроличьих следов вела туда же. Ланс махнул рукой остальным и свернул с тропы.

– Ну-ка, господин кролик, идите ко мне! Да, я понимаю, что вам тут страшно, не бойтесь. Нет, мы не собираемся вас убить, что вы!

Ульфгар и Ланс обернулись и заметили, как тифлинг умело подхватила белоснежного кролика на руки, попутно беседуя с ним. Похоже, что они с кроликом буквально понимали друг друга с полуслова.

– Одной заботой меньше, я нашла Бубенчика! Точнее, он сам вышел на нас. Судя по тому, что он верещит, нам всем угрожает какая-то опас…

Не успела Каллиста договорить, как послышалось громкое ржание и на валун взметнулся невероятной красоты единорог. Бубенчик забился в ужасе, предупреждая всех о скорой смерти. Каллиста и Ланс спешно спрятались за деревьями, а вот Ульфгару повезло меньше. Оказавшись почти возле валуна, он встретился взглядами с Иуррой. Взбешенный конь неистово мотал гривой, пытаясь стряхнуть с окровавленного рога безжизненную тушку белки. Расправившись с несчастным зверьком, он грозно топнул по камню и встал на дыбы. Ульфгар приготовился атаковать, встав в боевую стойку. Но не успел он занести молот, как единорог обрушил своё безумие на дварфа. Рог скользнул по щиту, прошел сквозь доспех и пронзил плечо Ульфгара насквозь. Дварф едва успел перехватить поудобнее молот и замахнулся. Удар пришелся по хребту, Иурра захрипел и скатился с валуна. В эту же секунду из-за деревьев вылетело две вспышки. Огонь опалил гриву единорогу, отчего тот впал в ещё большую ярость и устремился к деревьям. Ульфгар вновь замахнулся и вдарил единорогу по ногам, сбив тому шаг. Иурра слегка замедлился и со всей силы лягнул дварфа в грудину так, что тот отлетел, ударившись о дерево, и сник.

– Отвлеки и задержи его чем-то, я попробую подобраться поближе, – зашипела Каллиста

– Ты рехнулась? Посмотри, как он размотал Ульфгара, да от тебя и лужицы не оставит.

– Просто сделай, что я прошу. Мне должно хватить пары секунд, чтобы снять с него эту штуку.

Каллиста указала на шею единорога. Массивное украшение, которое Ланс поначалу принял за упряжь, буквально впилось в кожу коня, обагрив белоснежную шерсть. Видимо чародейка опознала в побрякушке какой-то амулет, раз решила действовать. Ланс натянул тетиву и прицелился. Стрела вонзилась точно в бок Иурре, единорог захрипел и замедлился. В два прыжка, меняя тень с туманом, тифлинг подбежала к единорогу и рванула за цепь амулета. Проклятое украшение не желало так просто сдавать своих позиций. Единорог тотчас развернулся и нацелился рогом в чародейку. Ещё стрела. Мимо. Ослепленный яростью Иурра мотал головой, пытаясь проткнуть надоедливую магичку. Каллиста уклонялась. Тогда разъяренное животное переключило внимание на невидимого стрелка. Однако Ланс быстро смекнул, что дело дрянь, и рысью помчался глубже в чащу. Он прикинул, что успеет сделать небольшой крюк, пока Каллиста скрывается в облаке тумана, чтобы вылезти возле Ульфгара и помочь тому очухаться. Тем временем, чародейка вошла во вкус и с упоением палила огненными снарядами по мечущемуся Иурре. Спятившая волшебная лошадь с диким ржанием кружила по опушке. Ульфгар тяжело вздохнул и, опираясь на молот, попытался встать. Единорог бесновался неподалеку. Оценив расстояние, дварф взял разбег, закрутил молот и обрушился градом ударов на Иурру. Зверь оглушительно заржал и начал отступать к валуну. Но здесь его уже ждала новая порция стрел от Ланса, который успел завершить маневр, и теперь бил точно в цель, забравшись на дерево. Стрелы одна за другой дробили крепления амулета, пока наконец он не повис на лоскуте шкуры. В этот момент вокруг единорога заклубилось облако тени, после чего всё неожиданно стихло.

– Стой, где стоишь, или отправишься на колбасу! – рявкнула Каллиста и в её руке возник силуэт теневого клинка.

– Нет-нет! Я не причиню вам вреда! Боги, где я? Что произошло?! – Иурра с ужасом загарцевал, встав на дыбы.

 Ланс приземлился и подбежал к Ульфгару. Дварф стоял, опершись на молот и натужно хрипел, схватившись за грудь.

– Позвольте, я помогу! – единорог склонил голову и медленно побрёл в сторону Ульфгара с Лансом.

– Даром не нужна твоя помощь, чудовище, – процедил сквозь зубы Ульфгар.

Иурра громко фыркнул и Каллиста заметила, как по морде единорога покатилась слеза.

– Последнее, что я помню: Фая пришла ко мне в покои, чтобы подарить украшение, – угрюмо проговорил он. – Помутнение, сковавшее мою душу, не дает мне покоя. Неужели я кому-то навредил?!

Не дождавшись ответа, единорог вскинулся и галопом понесся в сторону деревни.

– С чего бы эльфийке вредить питомцу Иоланта? С виду наивная девчонка на побегушках, даром, что благородной расы, – задумчиво заключил Ланс.

– Нельзя недооценивать эльфов, трусишка, – ехидно заметила Каллиста.

– Кого ты трусом назвала, меднорогая?! – Ланс вскинулся и машинально потянулся к арбалету.

– Ну уж не дварфа, который защищал нас с Бубенчиком. – Каллиста аккуратно достала из-за пазухи одуревшего от ужаса кролика.

– Позже разборки устраивать будете, - подал голос Ульфгар, - помогите встать, и нужно скорее вернуться в деревню. Чует моё сердце, с этим местом что-то неладное.

Возвращение путников в деревню совпало с шумной подготовкой местной ребятни к грядущему торжеству. Молодежь и женщины суетливо развешивали украшения на фонарях, балках крыш и ветвях деревьев. Мужчины, среди которых Ланс заметил и туповатых стражников старосты, суетились, таская коробки. Из таверны доносилась ругань Рэндальфа. Хозяин сетовал на то, что на такую ораву не напасешься мяса. Каллиста заметила, как он побежал к доске объявлений и с остервенением принялся приколачивать листок. Издалека можно было разглядеть очертания фигурки то ли волка, то ли оленя. «Охота у нас сегодня уже состоялась, жаль, что добычей были мы» - усмехнулась про себя тифлинг.

Дом старосты вновь встретил путешественников своей холодной роскошью. В этот раз Фаи не было видно нигде. Наверно быстроногая эльфийка всё же не может быть в двух местах одновременно и помогает сейчас в таверне. Ланс огляделся и снова задумался, разглядывая старинное зеркало. На секунду ему показалось, что по поверхности прошла легкая рябь. Следопыт тряхнул головой и наваждение исчезло.

Иолант появился также неожиданно, но эффектно, как и в прошлую встречу. Аккуратно ступая, он величаво выплыл в залу. Все трое поклонились дракону и заняли уже привычные места на шкурах.

– Что привело вас снова ко мне, мои друзья?

– Мы нашли тех, о ком Вы говорили, – Каллиста вынула из сумки Бубенчика и поднесла его к морде дракона.

– Хм, тогда почему не отнесли его Броку? Вроде я указал, где он обитает.

– Кроме Бубенчика мы нашли ещё одну эээ…зверюгу. Единорога!

– Иурра?! Где же он был? Он в порядке? Почему вы его не привели? – Иолант беспокойно заёрзал, пол в доме слегка задрожал.

– Он… В порядке, а вот мы – нет.  – Ланс указал на скрюченного Ульфгара, который хоть и выглядел бодрее после зелья, но всё ещё казался измученным.

Путники наперебой начали рассказывать о случившемся. Иолант молча слушал, затем загадочно улыбнулся и отправился к себе в покои. Троица недоуменно переглянулась. Спустя несколько минут дракон вернулся, держа в лапах увесистую серебряную шкатулку.

– Примите этот дар, как благодарность за неудобства, которые доставил вам Иурра. Мне жаль.

– Неудобства? То есть вас даже не смутило то, что ваша служанка буквально прокляла вашего питомца? Мы же только что рассказали вам, что это сделала Фая!

– Проклятье – слишком грубое обвинение, милая девушка, вам ли не знать, как больно бьют предрассудки. Фая никому и никогда не желала дурного. В Запрудной злу нет места, и я слежу за этим, уж поверьте. К сожалению, случайности могут повилять на исход дел: Фая просто по незнанию взяла амулет из моей запретной коллекции. Девчонка тянулась за побрякушками, совершенно не думая о том, чем они могут быть. Что взять с экономки? А теперь прошу, у меня очень много работы, а жители всё ещё нуждаются в вашей помощи. Уже завтра грядет торжество, мне не терпится повести Марию к алтарю! Поспешите же, искатели приключений, и возвращайтесь за новой наградой.

Каллиста, Ланс и Ульфгар в задумчивости покинули обитель Иоланта и побрели к площади.

– Вы заметили, как странно улыбался Иолант, пока слушал историю про эту кровавую бойню, которую устроил Иурра? – спросила Каллиста

– Он же дракон, наверно в их природе все же заложена некоторая жестокость.

– Как насчет снова проветриться в лесу, на этот раз поохотившись на более безопасное парнокопытное? – спросила чародейка и шепотом добавила:

– Нужно поговорить за пределами деревни.

Ланс и Ульфар кивнули и последовали за тифлингом.

На этот раз компания отправилась через восточный выход. Следопыт заверил, что по этой тропинке они выйдут напрямик к семейству оленей. Но не успели путники покинуть деревню, как к ним пристал плюгавенький мужичок помятого вида:

– Э, уважаемые, продайте меч?

Ланс рассмеялся.

– Какой тебе меч, бродяга? Пару монет на брагу могу подкинуть, на большее и не рассчитывай

Мужик кисло улыбнулся и вновь заканючил:

– Умоляю, век воли не видать, мне бы для защиты. У нас тут это, на деревню нападали недавно.

– Брешешь, - отрезал Ульфгар. – Ваш староста кого хочешь отпугнет, откуда взяться разбойникам?

– Бля буду, - взвыл проходимец, - было тут несколько, угрожали, дебоширили. Иолант их прогнал, конечно, но где гарантия, что не вернутся ночью?

Ланс пихнул бродягу в сторону и молча двинулся вперед. Каллиста и Ульфгар проследовали за ним.

– Мужики! Э? Ну мужики! Я заплачу! Ну хоть кинжал какой продайте! Э!

– О чём ты хотела поговорить, Каллиста? – спросил следопыт, кинув за спину пару медяков.

– Не знаю, как вы, а я чую, что деревня несколько не та, чем хочет казаться. Будто бы здесь все какие-то одурманенные. Никто ничего толком не помнит, не знает, и все до безумия рады старосте. Будто бы он лично каждому мешок золота презентовал. Магией фонит, но мне говорили, что в деревне живёт свой чародей, к тому же ребятня наверняка балуется фокусами. И погода, до сих пор в толк не возьму, как так на перевале лютая стужа бушует, а тут - ну прямо южные земли. Эльфийка ещё эта подозрительная. Ну не верю я, что человек, хоть сколько знакомый с магией, повесил бы проклятый амулет в качестве «украшения». Да от этой побрякушки воняет черной магией за версту. А ещё! Здесь ночью совсем не видно звезд. Хотя на небе ни облачка!

Ульфгар задумчиво почесал бороду и одобрительно закивал.

– Каллиста права, не всё так просто в деревне. Местные здесь вроде и сговорчивые, да талдычут одно и то же, расхваливают старосту, будто он им приплатил. Да и бродяга, клянчащий оружие, не к добру. Сны мне дурные виделись, в них, только не смейтесь, я видел существ странных. То ли фей, то ли пикси. Но с головами звериными, да языками змеиными.

Дворф пустился в пространный рассказ, а Ланс с облегчением отметил для себя, что не одному ему Запрудная казалась странным местом. Пролетело ещё полчаса и тут следопыта отвлек от беседы едва уловимый шелест. Из-за кустов показалась голова оленя. Ланс отточенным движением вскинул лук и выпустил стрелу. Олень рухнул навзничь, не издав ни звука.

– Ну вот, никакого азарта, всю охоты испортил. Добычу теперь ещё до деревни тащить, – возмутилась Каллиста.

– Сани сделаем, идите нарубите бревен, пока я тут тушу свяжу поудобнее, - скомандовал Ланс.

– Кстати, пока мы шли, я заметила неподалеку чей-то лагерь. Наверняка тоже охотники дичь добывают на завтрашнее торжество. Может у них топоры попросим? Несподручно кинжалами бревна тесать.

– Охотники? Тогда Рэндальф не вешал бы возмущенное объявление о поиске еды. Да и Иолант ничего не упоминал о ком-то вне деревни, - недоверчиво протянул Ульфгар

– Закончу с тушей и схожу посмотрю, идите уже хоть палок для костра принесите, - буркнул Ланс.

Спустя пять минут пути из-за деревьев показалась палатка, возле неё на пеньках сидели два бородатых парня. Неподалеку виднелось ещё три палатки, а в центре опушки потрескивал костер, рядом с которым лежало двое. Ланс аккуратно подобрался поближе и принялся разглядывать незнакомцев. Их внешний вид выдавал в них разбойников или бродяг, но никак не охотников на службе у деревни. Парни выглядели неопрятными, изрядно потрепанными и напряженными. Каждый был в татуировках и при оружии, а один показался следопыту уж очень знакомым. «Ну точно, это тот бродяга с восточного тракта. И как он сюда добрался быстрее нас?». Ланс проскользнул ещё на пару шагов вперед и заметил, как из дальней палатки показались чьи-то связанные ноги. «Дело дрянь, надо возвращаться к своим».

Но не успел следопыт развернуться, как услышал строгое:

– Стой, кто идет? Выходи с поднятыми руками, и чтобы без фокусов!
Ланс пригнулся и наощупь зарядил арбалет. Он прикинул, что стрелять из-за кустов будет почти что вслепую, поэтому аккуратно перекатился за соседнее дерево.

Тем временем неподалеку от туши оленя на опушке скучали тифлинг и дварф.
– Что-то долго нету его, - прокряхтел Ульфгар, – может, сходим да поглядим?
– Вот тебе не сидится без работы!
– А если он на медведя там наткнется или на стаю волков?
– Ну тогда идти за ним поздно уже будет, – съязвила Каллиста и неохотно приподнялась с пенька.

Они двинулись по пути Ланса и вскоре заметили следопыта скрюченным возле куста. Ульфгар, недолго думая, раскрутил молот и выбежал на вооруженных незнакомцев. Завязалась драка, но её исход был предрешен, как только разряд молнии прошил двух чужаков и отправил в нокаут третьего. Каллиста, победно ухмылясь, вышла к палаткам. Возле костра лежали мешки с мечами, арбалетами и провизией. Из дальней палатки наполовину торчал связанный по рукам и ногам полуэльф. В два прыжка тифлинг добралась до последнего выжившего разбойника и приставила нож к его горлу.

– Кто такие? Зачем на нашего нападали?
– Н-н-нападали? – заикаясь, промямлил бродяга, – мы на разведку пошли, защищаясь!
– Зубы мне не заговаривай, у вас оружия на целый отряд.

– Клянусь, мы никого не убивали! Оружие украли, да, но мы не убийцы! Мы просто хотели защититься! Вы ведь из деревни? Видели, кто у них староста? Он же чудовище, это дракон! Держит в страхе всех жителей, он угрожал нам! – затараторил бородатый.  – Умоляю, поверьте мне, просто отпустите нас, мы никому не скажем, мы лишь хотим сбежать подальше от этого места.

– Что думаете, парни? – тифлинг сильнее придавила нож к горлу разбойника, – Отпустим?
– Перестань угрожать ему для начала, – сказал Ульфгар и мягко схватил Каллисту за запястье.

– Надо вести их к Иоланту, не наша это проблема, - заключил Ланс.

Ульфгар нахмурился. Ему решительно не нравилось отпускать вооруженных до зубов незнакомцев, но и вести их в странную деревню он не горел желанием.
– А с этим что делать будете тогда?, - Каллиста пнула связанного эльфа, отчего тот жалобно замычал сквозь кляп.
Дварф наклонился над пленником и внимательно осмотрел его. Щуплый пацан не выглядел ни воином, ни монахом. Ульфгар снял повязку с лица полуэльфа.

– Беррин! Меня зовут Беррин! Помогите, прошу! Боги, спасибо, я уже думал, помру среди разбойников. Так нелепо, так нелепо. Мои руки…
Ульфгар принялся разрезать веревки несчастного. Освободившись от пут, Беррин перекатился на бок и попытался встать. Ноги плохо слушались, и он брякнулся под ноги Каллисте, одарив ту сальной улыбочкой.

– Свяжите эту парочку, прихватите ушастого, и будем выдвигаться в деревню, смеркается, - изрёк дварф.

Ланс кинул Каллисте и Ульфгару верёвки, а сам принялся мастерить из неказистого заборчика сани. Но не успел он сделать и первого удара топором, как из глубины чащи донесся утробный рык. Треск ломающихся веток подсказывал, что нечто очень крупное на всех скоростях ломится в их сторону. Каллиста толкнула на землю связанного разбойника, окликнула Ульфгара и метнулась в его сторону. Беррин растерянно спрятался за палаткой. Из леса на лагерь несся гигантский пещерный медведь.

Ланс отбежал к ближайшему кусту за палатками и прицелился. Столько стрел не хватит, чтобы пробить этого исполина. Неподалеку пыхтела чародейка, сплетая сложные арканы. Дварф, не до конца отошедший от битвы с единорогом, выставил перед собой щит и раскрутил. Медведь вылетел на опушку, из его пасти торчала оленья нога, мясными клочьями свисая с клыков. В морду зверю прилетел огненный снаряд. Медведь взвыл и встал на задние лапы, издав жуткий рёв. Следом за огнем в грудь медведю воткнулась стрела, он заскулил и завалился на спину. Не мешкая, Ульфгар раскрутил молот и вдарил по зверю. Тот заметался и взмахнул лапой, выбив у дварфа щит. Второй удар лапы разорвал кольчугу. Ульфгар перекатом отскочил к палатке. Снаряд, ещё снаряд, затем стрела. Приключенцы выдыхались. Внезапно небо озарили фиолетовые всполохи, медведь завертел башкой и рухнул замертво. Из-за палатки показался испуганный Беррин.

– В плане охоты сегодня точно не наш день, – изрекла Каллиста, глядя на остатки оленя и испустившего дух медведя.

– Это как посмотреть, - прокряхтел Ульфгар, пристраиваясь с ножом к медведю. – Тут и мяса больше, главное, уметь приготовить.

– Вы наёмники? – пропищал Беррин, - ловко дерётесь!

– Кто мы – неважно, а вот тебе придется объяснить, как оказался в лагере разбойников, и откуда будешь, - нахмурился Ланс.

Беррин затараторил что-то про обоз, про Борея, про пургу и стужу. Каллиста, Ульфгар и Ланс слушали его вполуха, пытаясь уложить в голове все события прошедших двух дней. Все мечтали о вкусном ужине и теплой перине. Судьба полуэльфа их, казалось, мало волновала. Разделавшись с медвежьей тушей, компания немного погрелась у костра и двинулась в путь.

Добравшись до Запрудной, путники устало постучались к Иоланту. Из приоткрытой двери показалась голова Фаи:

– О, авантюристы, староста сейчас не может вас принять, к сожалению. У вас что-то важное?

– Мы привели разбойников, они пытались организовать нападение на деревню.

– Какой ужас! – воскликнула Фая и исчезла в недрах дома.

Через несколько минут послышались грузные шаги и возле двери показалась морда дракона.

– Благодарю вас, путники, за бдительность. Всё зачтётся. Примите мой скромный дар.

Иолант протянул увесистый мешок с монетами Ульфгару.

– А теперь, прошу прощения, вынужден откланяться по делам.

С этими словами Иолант захлопнул дверь перед носом удивленной публики. Связанные разбойники тревожно замычали.

– Какой-то он нервный сегодня, - заключила Каллиста.

– Кстати, Беррин, ты уже знаком что ли со старостой? А то слишком спокойно воспринял тот факт, что это, мать его, дракон.

– А? Я? Нет, впервые его вижу. Ничего себе, дракон! – притворно удивился полуэльф, улыбаясь.

Ульфгар и Каллиста молча переглянулись.

Остаток дня троица провела в таверне, обсуждая недавние приключения и прикидывая дальнейшие планы. Посреди попойки Беррин выкатился на улицу, прочистил желудок и завалился в ближайших кустах. Тифлинг попыталась разбудить незадачливого эльфа, но тот будто бы провалился в летаргический сон. Оставив тщетные попытки, Каллиста поплелась в комнату.

– Надо бы дежурство вести, неспокойно мне что-то, - заключил Ульфгар, - плюхнувшись на кровать.

– Вот и дежурь, беспокойный, ты среди нас самый выносливый, - пробурчал зашедший Ланс.

Распределив порядок несения караула, все заняли свои позиции. Однако никому не суждено было нормально выспаться в эту ночь, ибо в дверь постучали. Авантюристы встрепенулись и прислушались. За дверью было тихо.

– Может это Беррин очухался и решил напроситься на ночевку? – прошептала Каллиста

Ланс на цыпочках подкрался к двери и приоткрыл её. Сквозь щель он увидел, как дверь подпирает увесистая коробка. Из-за плеча следопыта выглянула чародейка и с любопытством уставилась на посылку. Ульфгар, устав ждать, растолкал всех и протиснулся в дверной проем. Он присел на корточки, поскрёб коробку ногтем, понюхал и хмыкнул. Тифлинг приземлилась рядом, сложив ноги по-турецки.

– Насчёт три будем открывать! Раз…

Не успела Каллиста досчитать до трёх, как коробка с треском открылась, обнажив своё содержимое. На дне виднелось несколько бутылочек с непонятными жидкостями, расписная карта таро и в углу белел кусочек бумаги.

«Отражение в зеркале принадлежит только тебе», – по слогам прочитала тифлинг.

– Что бы это могло значить? Бредятина какая-то.

Каллиста сунула записку в карман, и зевая, поплелась к кровати.

– А бутылки? – недовольно спросил Ульфгар.

Ланс молча закрыл коробку и затащил её в комнату. Ночь закончилась спокойно. Лишь неподалеку от таверны в кустах тревожным писком надрывался белый кролик.

Третий день пребывания приключенцев в Запрудной начался непривычно тихо. Каллиста медленно потянулась и встала. Сунув руки в карманы, она нащупала клочок бумаги:

«Не верьте животным, они опасны». Удивленно взглянув на содержимое, тифлинг протёрла глаза и фыркнула. Содержимое записки вчера точно было другим. Напрягаясь, чародейка попыталась вспомнить, что же было в исходной записке. Пока она ходила и бубнила по комнате, неохотно проснулся Ланс, за ним продрал глаза Ульфгар.

– Что вчера было в записке? – Каллиста возбужденно метнулась к кроватям и ткнула клочком бумаги в лица дварфу и следопыту.

– Могла бы начать с доброго утра, - проворчал Ланс.

– Кажется, там что-то про отражение было, – зевая отозвался Ульфгар.

Каллиста хлопнул себя по лбу и заметалась по комнате. Чародейка выглядела несколько взволнованной. Она во что бы то ни стало хотела выяснить тайну смены текста в записке. Успокоив тифлинга, Ланс и Ульфгар сошлись во мнении, что сегодня точно будет их последний день в Запрудной. По прикидкам следопыта, буря должна была уже закончиться, да и задерживаться на торжество никому из путников уже не хотелось. Казалось, будто деревня забирала силы, несмотря на хорошую гостиницу, сытную еду и приветливых жителей. Договорившись встретиться после полудня у таверны, чтобы отправиться прочь из деревни, все трое вышли на улицу. Дварф и следопыт решили отправиться к Фае, чтобы поблагодарить её, как они думали, за ночной подарок. Каллиста же планировала навестить учителя Брока, чтобы разузнать у него по поводу записки.

На улице стояла непривычная для утра тишина. В кустах всё также валялся Беррин. Тифлинг вежливо потрогала его носком сапога. Полуэльф испуганно встрепенулся:

– К-к-калиста? – заикаясь, спросил он.

– Ага.

– Планируешь прогуляться? Составлю тебе компанию! Куда пойдем?

Удивившись навязчивости Беррина, тифлинг замешкалась, но отказывать не стала. Пересказав ему ночные приключения с подарочной коробкой и запиской, она предложила пройтись до Брока. Эльф, ни секунды не колеблясь, довольно закивал и принялся болтать о какой-то ерунде. Десять минут спустя Каллиста сильно пожалела о своем решении.

Тем временем на площади болтали трое: дварф, следопыт и хрупкая эльфийка. Фая изо всех сил делала вид, что суетится и очень занята. Беседа выходила натужной. Ланса беспокоило зеркало Иоланта, Фая значительно нервничала, когда заговорили про него. Эльфийка ссылалась на чрезвычайную редкость вещи, поэтому опасалась, что излишний интерес к зеркалу повредит его ещё сильнее.

– Вы наверняка заметили, что там не хватает осколков? Так вот это дело рук таких же любопытных приключенцев, - обиженно надув губы сказала Фая.

Ульфгар и Ланс задумчиво пожали плечами. Фая будто бы почувствовав себя виноватой, вынула из кармана увесистый кошелек с золотыми и протянула дварфу.

– Пожалуйста, возьмите награду, Иолант велел передать, что очень благодарен за помощь в поимке разбойников и за оленя.

Всучив кошелек, Фая щелкнула каблучками и была такова.

– За оленя? Но мы никому не сообщали, что охотились на оленя, да и к тому же его ведь сожрал медведь, - задумчиво почесал бороду Ульфгар.

Ланс разделял беспокойства воина, с каждым днем странностей и нестыковок в деревне прибавлялось, а ответов больше не становилось. Пора разузнать, как там обстоят дела с погодой на перевале и выдвигаться.

Каллиста же и Беррин добрались до Брока. Увы, старый учитель лишь развел руками, глядя на записку, про карту таро он не знал и подавно. Но старик направил их к Либрасу – местному магу. Либрас оказался по истине исполинским дварфом, а из-за голого торса, испещренного татуировками, он выглядел несколько зловеще. Хмуро оглядев записку, он заключил, что на клочок бумаги наложена магия иллюзии. Всего за несколько серебряных Либрас развеял иллюзию и взору Каллисты вновь предстала надпись об отражении. Сунув записку в карман, Каллиста поблагодарила мага и жестом позвала Беррина за собой.

– Надо бы разыскать Ульфгара и Ланса, мне кажется, им поскорее стоит узнать про записку.

– Да что вы так суетитесь, боже, записка и записка. Мало ли дети балуются? – Беррин раздраженно пнул камень и тут же взвыл.

Тифлинг, будто не слушая его, ускорила шаг и заспешила к таверне. Вдруг огромный ворон преградил ей путь, усевшись на дороге. Птица оглушительно каркнула и выронила из клюва записку. Беррин потянулся к бумажке, но Каллиста перехватила его руку и схватила клочок бумаги:

«Испробуйте отыскать отражения в водной глади озера»

– Опять про отражения! Да что за намеки? Кто-то хочет, чтобы мы взглянули на себя в зеркало? Это какая-то загадка?

Беррин удивленно пожал плечами. Он нелепо попытался ещё раз убедить чародейку в абсурдности записок, но тифлинг выглядела слишком растревоженной. Наконец они столкнулись с Лансом и Ульфгаром. У пары авантюристов тоже было что рассказать. Они поведали про странное поведение Фаи, про зеркало, похвастались очередным мешочком золота и пожаловались на упавшую будто с неба бутылочку с запиской.

– А ну дай сюда?! – Каллиста взбудоражено дернула за локоть Ланса. Тот молча протянул бумажку:

«Сон - лучшее решение»

– Ну-ка дайте взглянуть, – внезапно оживился Беррин. Он с интересом повертел записку, понюхал её, после чего заключил, что магии она в себе не несёт.

– Ты же это бредом всё считал, чего вдруг заинтересовался?

Беррин заискивающе улыбнулся и что-то пролепетал про детвору, шутки. Так или иначе, трое из компании сошлись во мнении, что записки не стоит игнорировать, ведь они начали появляться ровно после того, как путники озвучили своё желание покинуть деревню. Да и накопившиеся вопросы к Запрудной, жителям и старосте, подстегивали любопытство авантюристов. После небольшого обсуждения, Каллиста, Ульфгар и Ланс сошлись во мнении, что неплохо будет сначала сходить к озеру, раз уже автор записок настойчиво хочет этого. По пути Каллиста решила заскочить снова к Либрасу, чтобы проверить новую записку. Оказалось, что и на этом послании висела иллюзия. Новый текст гласил: «Остерегайтесь дьявола». Это озадачило всех ещё больше, но приключенцы всё равно спешно отправились к озеру, подгоняемые непонятным чувством тревоги. Вскоре вдалеке заблестела рябящая водная гладь.

Озеро оказалось больше похожим на крупный пруд со скудной растительностью, очерчивающей берега. Каллиста незаметно для себя закуталась поплотнее в накидку. Неужели и в Запрудной доберется буря? Пронизывающий ветер трепал волосы, мелкий песок скрипел на зубах. Обдумывая эту мысль, чародейка улыбнулась. «Одной загадкой меньше». Лишь только эта мысль коснулась лба Каллисты, как под ноги путешественникам выкатился пушистый белый кролик, а за ним ещё один. Немного поколдовав, чародейка поприветствовала зверьков:

– Я Каллиста, а вы кто такие?

– Я Биба

– Я Боба

Кролики запрыгали на месте, радостно повизгивая.

– Биба и Боба пришли, чтобы сообщить важное. Время не ждет отражений. Грядет пора лишений!

Каллиста удивленно вскинула бровь. Ну только ведь всё стало вырисовываться, теперь эти кролики тревоги нагоняют.

– Время не ждет отражений. Грядет пора лишений! – запищали зверьки вновь.

Ланс и Ульфгар присели на корточки и начали с интересом разглядывать кроликов. Беррин же испуганно отпрянул.

– И как нам должна помочь эта информация? – раздраженно спросила Каллиста

– Нора! Кролики прыгают в нору, а вам нужно найти свою, - пропищал Боба и растворился в воздухе. За ним спустя мгновенье последовала и Биба.

Опешившие Ульфгар и Ланс переглянулись.

– Даже не спрашивайте, я поняла не меньше вашего, - огрызнулась тифлинг и зашагала дальше.

Не успела компания приблизится к озеру, как вдруг раздался истошный визг Беррина. Полуэльф убежал чуть вперед, пока остальные суетились с кроликами, и теперь стоял голосил неподалеку от берега.

– Что верещишь? – рыкнул на него Ульфгар.

Беррин издал очередной писк и рухнул в обморок.

– Что за недоразумение, – проворчал дварф, как он дожил до своих лет вообще?

Подойдя к лежащему полуэльфу, троица синхронно зажала носы. Смрад стоял такой силы, что его можно было буквально осязать. Первым пришел в себя Ланс. Он кинулся осматривать берег в поисках мертвого животного, но к его ужасу из-за коряги торчало изрядно вздувшееся тело. На вид труп лежал здесь минимум пару дней. Судя по одежде и пропорциям, это был либо карлик, либо один из деревенских мальчишек. Ланс нахмурился и огляделся. С удивлением он заметил, что неподалеку от противоположного берега резвилось четверо мальчишек. Не может быть, чтобы они не почуяли вони и не заметили тела? Детьми движет любопытство, уж он это знал. Здесь точно творилось что-то неладное.

Ланс аккуратно перевернул покойника, нарвал травы и прикрыл несчастного. Затем он вернулся к остальным:

– Видите тех детишек? – он указал на четверку пацанов.

– Ну?

– На берегу труп двухдневной давности, такой же пацан, как эти. Только мёртвый. И его живые «друзья» не очень-то беспокоятся по его душу. Сами слышите вонь, а у детей нюх ещё более чуткий. Смекаете?

Каллиста нахмурилась и выставила перед собой ладони. Несколько секунд она щупала пространство, затем вскинула голову и выстрелила ведьмовской энергией в одного из пацанов.

– Ты чего творишь, сумасшедшая?! – Ланс в ужасе отпрянул, чуть не угодив под магический снаряд. Ульфгар же перекинул молот в одну руку, в другую взял меч и приготовился атаковать. Пока Ланс готовил очередную порцию возмущения, он заметил, как один из пацанов резко съежился и теперь напоминал карлика. Приглядевшись, следопыт понял, что перед ним больше не человеческий ребенок. Существо выглядело как престарелый разъяренный гном. Его перекошенная рожа сверкала острыми зубами, в руке блестел здоровенный серп, а голову венчала красная шапка.

– Не зря я ощущал дух фей, – расхохотался Ульфгар, - Ну, порезвимся же!

Завязалась драка. Красные колпаки неистово секли воздух серпами, то и дело всё ближе подбираясь к уязвимым местам приключенцев. Один из фей улучил момент, шустро подбежал и подсек Каллисту. Чародейка скривилась от боли и рухнула на землю. Красноголовый принялся пинать тифлинга, но в следующую секунду мощным ударом молота по горло влетел в землю и затих. К этому моменту очнувшийся Беррин оценил обстановку и принялся сплетать арканы, посылая смертоносные заряды в сторону злобных фей. Пару раз Лансу даже показалось, что сгустки некротической магии летят не в красных колпаков, а в них с Каллистой. Раздумывать времени не было. Оставшаяся троица негодяев словно заведенные механические игрушки носились между приключенцами, нанося беспорядочные удары и выкрикивая ругательства. Спустя минуту раздался оглушительный хлопок и в воздух подлетело три алых чепчика. Беррин шумно выдохнул и оперся о колени.

– Хорошая работа, дохляк, – хлопнул по плечу полуэльфу Ульфгар.

Беррин кисло улыбнулся и, присев на берег, принялся швырять камушки. Каллиста перевязывала рану, Ланс же осматривал место преступления, пытаясь прикинуть, куда испарились трупы злобных фей. Ветер усилился ещё сильнее, а начавшийся недавно дождь то и дело срывался на град и снег. Чародейка захромала к воде, чтобы вымыть руки, но застыла как вкопанная. Из глубины озера на неё глядело собственное отражение. Копия была чем-то сильно напугала и махала руками, словно пытаясь привлечь внимание. Тифлингша аккуратно погрузила руку в воду, но отраженье тут же рассеялось. Она окунула голову и медленно открыла глаза. Несмотря на мутную воду, на дне что-то поблескивало. Каллиста сотворила нехитрый фокус, отрастив себе жабры, и нырнула на дно. Через несколько минут она вынырнула, зажав в кулаке три осколка, и, подрагивая, принялась одеваться. Ульфгар, Ланс и Беррин картинно отвернулись, делая вид, что не замечают насквозь промокшего нательного белья молодой чародейки.

– Взгляните, знаком кому-то из вас этот материал? Он буквально сочится магией, но я с таким раньше никогда не сталкивалась.

Ланс уставился на осколки. Словно вспышка мысль пронзила его разум. Он схватил один из осколков и резко развернулся.

– Нужно спешить. У меня есть догадки, что здесь происходит, - выпалил он и побежал в сторону деревни.

– Погоди, может поделишься с нами сначала своим откровением? – крикнула вслед Каллиста.

– По пути! – отозвался убегающий следопыт.

До деревни авантюристы долетели, несмотря на хромающую чародейку, вдвое быстрее, чем добирались до озера. Площадь выглядела непривычно пустой. Развешенные утром украшения трепал ветер. Лавка леди Бринг сиротливо пустовала. Из открытой таверны воняло тухлым мясом, а вместо чарующего звука лиры доносилось чье-то натужное кряхтение. Поскрипывающая доска объявлений с каждым порывом сплевывала по одной листовке. Когда путники поравнялись с центральным столбом, в лицо Лансу прилетело сорванное объявление, которое гласило:

«Контракт не вечен. Ты сам властен над своей судьбой»

– Я же говорил, наши подозрения не были напрасны! Деревня под чьими-то настолько мощными чарами, что это затронуло даже дракона! – выпалил следопыт и спешно достал лук со стрелами.

Остальные тоже вооружились и принялись тревожно оглядываться. Лишь Беррин беспечно озирался, виновато улыбаясь.

– Чему ты радуешься, олух?! Деревня в опасности, и ты в том числе! – проворчал Ульфгар

Полуэльф будто бы в трансе продолжил растягивать губы в нелепой улыбке.

– Как бы то ни было, у нас нет времени осматривать площадь. Здесь явно произошло недоброе, и настало время подробнейше расспросить об этом господина Иоланта, - заключил Ланс, не убирая заряженный лук.

Путники, озираясь, направились к дому старосты. Ворвавшись без привычного приветствия на порог, они хором начали звать дракона. Ветер хлопал ставнями, лежащие на полу шкуры растрепало и присутствующие впервые почуяли гнилой смрад сырости и разложения. Дом не выглядел как прежде ухоженным и дорогим. Со стен свисали истлевшие полотна и рваные гобелены. Разбитые окна гудели с каждым порывом ветра. Некогда роскошный особняк напоминал теперь забытую богом лачугу обнищавшего купца. Лишь длинное черное зеркало не изменило своего облика.

Каллиста нащупала в кармане осколок и ощутила, как тягучая вибрация пронзила кончики пальцев. Осколок словно был живым и сейчас трепетал, просясь на волю. Она аккуратно достала осколок и тот будто магнитом притянуло к зеркалу. Поверхность заколебалась на секунду и затихла. Чародейка закрутила головой, осматриваясь. Дом не изменил своего облика, значит для рассеивания чар нужно соединить все недостающие осколки. Но не успела она попросить Ланса и Ульфгара отдать ей кусочки зеркала, как снаружи раздался грохот. Приключенцы выбежали на улицу и увидели Иоланта, который шумно приземлился на торговые телеги. Выглядел он как разъяренный боец на арене, но не как дружелюбный староста деревеньки.

– Последний у Ульфгара, - прохрипела Каллиста и метнула в ведьму огромный огненный шар. Грохот от взрыва на мгновенье оглушил всех присутствующих. Ланс воспользовался заминкой и побежал к сражающемуся с Иолантом дварфу. Наперерез ему выскочил Беррин.

– Прочь, предатель, на куски порву! – заорал Ланс и пнул полуэльфа

– Я на вашей, я на вашей стороне! Я просто хочу жить! Он обещал, что если я заманю вас в деревню, он даст мне одно из своих сокровищ и отпустит! Но не отпустил! – Беррин трусливо завыл и повис на локте следопыта.

– Сгинь! Если действительно хочешь помочь, отвлеки кого-то из этих уродов, пока я пробираюсь в дом.

Беррин послушно закивал и, сотворив, искусную аркану метнул заклинание в смеющуюся старуху. Фая взвыла от боли и, отшвырнув Каллисту, устремилась к наглому полуэльфу.

Тем временем, Ланс едва успел коснуться спины Ульфгара, как получил мощный заряд магии и распластался в пыли. Кое-как сгруппировавшись, он пробормотал заклинание исцеления ран и попытался встать.

– В моей иллюзии было идеально всё! – грохотал Иолант.  – Я столько труда потратил на эту вшивую деревеньку. Наполнил её правдоподобными оболочками, населил зверьми. Мне даже удалось заманить сюда единорога! Не без помощи Фаи, конечно, но мы сделали из самой святой на всех планах твари настоящего монстра! Иурра, друг мой! Время ужина!

Иолант громко свистнул и с востока от площади послышалось инфернальное ржание. Ланс ускорился. До дома «старосты» оставалось лишь пара шагов. Но какую помощь он надеется получить от дома? Что если даже со вставленными осколками зеркало окажется не более, чем бесполезной волшебной вещицей? Парень тряхнул головой, чтобы прогнать мысли, отбирающие последнюю надежду. Забежав в дом, он запрыгнул на стол и достал осколки. Словно по мановению волшебной силы, кусочки черного стекла влетели в зазоры. Гладь зеркала завибрировала и начала источать еле уловимое фиолетовое свечение. Ланс устало улыбнулся. Он вытянул ладонь и провел по зеркалу. К удивлению следопыта, кончиками пальцев он ощутил не твердую поверхность, но нечто скользящее и плотное, будто вода. Охотник окунул ладонь целиком, как вдруг почувствовал, что кто-то с той стороны схватил его. Не успев издать и крика, Ланс исчез в зеркале.

На площади же бушевал настоящий ураган. Малиновые тучи скрежетали молниями, смерч из песка и обломков телег гулял по домам, срывая крыши. В центре хаоса возвышался Иолант, раскидывая заклинания направо и налево. Ему вторила Фая, обрадованная появлением Иурры. Зловещая троица готовилась расправиться с несчастными, как вдруг на площадь опустилась густая тьма. Словно фокусник накрыл шляпой стол, Беррин искусно опустил покров темноты на Иоланта и Иурру. Старуха замешкалась и принялась швыряться заклинаниями в Беррина.

– Чертов мальчишка! Ты поплатишься за предательство!

Каллиста же поняла, что это её единственный шанс на спасение и рванула что есть мочи к дому. Очарованный дурманом ведьмы Ульфгар погнался за ней, желая расправиться с чардоейкой по велению своей временной хозяйки. За беглецами устремился и Беррин. Время будто бы растянулось в липкую патоку. Каллиста в два прыжка взметнулась на стол и протянула руку к зеркалу. Спустя мгновенье туда же нырнул Ульфгар. Беррин сотворил пламя напоследок, и, метнув его в стену дома старосты, скрылся в зеркале.

Четверо потрепанных приключенцев тяжело дышали, лежа в густой траве. Мягкое закатное солнце одарило последними лучами присутствующих и ушло за горизонт. Высокая белокурая фея провела ладонью над колодцем и зачерпнула воды.

– С возвращением, путники! Меня зовут Альмериас, я – королева фей здешних земель. Иолант не должен был зайти так далеко. Моя ошибка была недооценивать него. Прошу простить меня, авантюристы. Иолант давно уже намеревался захватить власть, но ему не хватало сил. Тогда-то он и начал строить козни, чтобы заманить на свой план как можно больше душ. Он питался каждым, кто попадал в Запрудную. Поначалу просто изничтожая заезжих зевак и купцов, постепенно он украшал свою иллюзию новыми деталями. Вскоре до него дошло, что реальная ухоженная деревенька привлечет куда больше путников, чем какое-то захолустье. Он немало потрудился, придавая облик той легенде, что создал. Выбрал себе личину, вжился в роль. Долгие годы мы закрывали глаза на его бесчинства, не представляя, каков масштаб его злодеяний. Как же мы были слепы…

Альмериас вздохнула и спустя несколько секунд продолжила:

– Как только мы поняли, что Иолант окончательно помешался в своем желании властвовать, мы начали искать пути разрушения его иллюзии. Но ловушка оказался столь искусной, сколь великим было его коварство. Нам удалось заслать пару лазутчиков в облике зверей. Ночами они колдовали над способом разрушения иллюзии, но всё, что удалось – это создать портал между миром Иоланта и реальным планом.

– Зеркало, - буркнул Ульфгар

– Совершенно верно, – улыбнулась Альмериас, - Обсидиановое зеркало с запечатанной арканой телепорта. С помощью него мы смогли спасти лишь несколько заблудших душ. К сожалению, Иолант прознал об этом и попытался разрушить телепорт. Но крепость обсидиана и заложенные в зеркало заговоры позволили ему устоять. Наши пушистые лазутчики, - Альмериас ласково потрепала по холке белого кролика, - Они храбро доносили мои послания и посылки, пока Иолант находился в трансе и был менее бдителен. Я очень рада, что у меня получилось спасти вас, путники. Именно ваших душ не хватало Иоланту, чтобы обрести полное могущество. Поэтому должна предупредить вас, что он попытается вновь осуществить задуманное. Вы должны быть готовы, когда он вернется, а пока – отдыхайте. Здесь вам ничего не угрожает.

Каллиста зажмурилась и вновь открыла глаза. На небе засияла первая звезда.

Спасибо, что дочитали!

фанфары-титры

В фильме снимались: